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영원한 젊음을 꿈꾸는 천재들의 베팅, 알토스랩스

인간의 평균 수명이 매년 갱신되고 있는 21세기, ‘영생불사’는 사람이 꿈꿀 수 있는 가장 큰 욕망일지도 모르겠습니다. 알리바바그룹의 창업자이자 중국 최대 부호 중 한명인 마윈은 과거 한 인터뷰에서 만약 어떤 젊은이가 자신의 젊음을 당신의 부와 바꾸자고 하면 바꾸겠냐는 질문에 망설이지 않고 “그렇게 하겠다”며 “그리 된다면 젊음을 잃고 부를 얻은 사람이 후회하게 될 것”이라는 답변을 한 적이 있습니다.🐢

부자들이 마지막 순간에 가장 사고싶은 건 ‘젊음’이 아닐까 싶은데요. 불로초를 구하러 제주도까지 신하를 보냈던 진시황처럼, 오늘날의 억만장자들은 실리콘밸리에 돈을 보내 ‘불로장생’이란 꿈에 베팅하고 있다고 합니다.🎰 여기 시작부터 약 3,300억원이 넘는 투자금을 확보한 💎다이아몬드 수저 스타트업이 있습니다. 바로 ‘세포 리프로그래밍’을 연구하는 ‘알토스랩스’(Altos Labs)입니다. 

🛸아마존 창업자 제프 베조스의 원픽! 알토스랩스, 어떤 곳인가요?

알토스랩스는 2022년 1월 19일에 설립된 그러니까 태어난 지 100일도 안 된 극초기 스타트업입니다. 알토스랩스에 관련된 가장 핫한 뉴스는 지구 최고의 부자, 아마존의 창업자인 제프 베조스(추정 재산 232조원)와 러시아의 억만장자 유리 밀너가 수억원을 투자했다는 사실입니다. 밀너는 페이스북과 러시아 포털사이트 메일닷알유를 통해 부를 쌓았고, 뛰어난 과학자들을 위해 35억원의 연구비를 지급하는 ‘브레이크스루 프라이즈’라는 상을 만든 사람이기도 합니다.🧬 

코로나가 기승을 부리던 2021년 10월 실리콘밸리 로스 알토스 힐에 위치한 밀너의 저택에선 ‘사람을 젊어지게 하기 위해 생명공학을 어떻게 이용할 수 있을까?’라는 주제로 이틀동안 과학학회가 열렸습니다. 

그의 저택에서는 생명의 시간을 돌리려는 급진적인 시도들이 공유되었고, 바로 이 회의가 알토스랩스의 설립 계기가 되었습니다. 낡은 차고가 아닌 화려한 저택에서 ‘세포의 시간을 돌리는 기술’에 대한 억만장자들의 열정과 투자금을 기반으로 알토스랩스는 탄생했습니다. 현재 미국 샌디에이고, 샌프란시스코 베이 지역과 영국 캠브릿지 3곳에 본사를 두고 있습니다.🔬  

⏳️자연이 돌리는 세포시계, 인간이 되감을 수 있을까?

알토스랩스의 사명은 ‘세포 건강을 회복해 평생에 걸쳐 발생할 수 있는 질병, 부상 및 장애를 역전시킨다’입니다. 이들은 유전자 편집기술을 이용해 인간의 세포를 리프로그래밍하는 방법을 연구하고 있는데요.🥠 

리프로그래밍은 본래 수정란이 배아가 되고, 엄마의 자궁에서 아홉달을 보내며 아기로 자라는 동안 일어나는 핵심 과정입니다. 부모의 DNA가 갱신되고 재생하는 과정으로 모든 동물은 저마다의 세포 리프로그래밍을 거쳐 태어나게 됩니다.🤱 

알토스랩스의 실험은 생명이 잉태되며 시작되는 일부의 과정을 인간이 직접 창조해보겠다는 것인데요. 세포에 있는 노화를 결정하는 염색체라 노화시계로 불리는 ‘텔로미어’를 리프로그래밍하면 이 시계를 멈추거나 되돌리는 수준이 가능할 것이라고 합니다. 

알토스랩스는 아직 수익창출을 위한 비즈니스 모델은 세우고 있지 않지만, 노화 연구에 전념해 앞으로 수조원의 가치가 될 기술 개발에 전념할 것으로 보입니다. 

🏆팀 알토스랩스의 입사 자격은 최소 ‘노벨상 수상’ 

연구나 사업에 대해 공식발표를 하지 않은 알토스랩스는 스포츠 스타에 준하는 약 12억원의 연봉과 주식을 제시하며 대학교수와 과학자들을 영입하고 있다고 합니다. 이미 알토스랩스의 주요 경영진에는 유명 제약, 바이오 회사의 임직원들이 대거 포진해 있는데요.✨

알토스랩스가 확보한 인재들 중 알려진 인물은 2012년 성체 체세포가 만능 세포로 리프로그래밍되는 발견으로 노벨상을 공동수상한 야마나카 신야 박사(알토스랩스의 수석 과학고문으로 무보수라고 합니다)가 있는데요. 야마나카 박사는 샌프란시스코에 있는 캘리포니아 대학의 해부학 교수이자 교토 대학의 세포연구 소장으로 줄기세포 연구의 대가입니다.   

이외에도 배아 발생과 초기 출생 후 생활의 기초가 되는 분자 기초를 이해하는 데 기여한 과학자 후안 카를로스 이즈피수아 벨몬테, 기억력에 효과가 높은 분자를 연구하는 피터 월터, 리프로그래밍 전문가인 울프 레이크, 노화를 측정할 수 있는 생체시계 연구자인 스티브 호바스 UCLA 교수 등이 있습니다. 앞으로도 더 많은 석학들이 알토스랩스에 둥지를 틀 것으로 보입니다.🧠 

🤞85세가 25세로 돌아갈 수 있다면? 

알토스랩스에서는 이 시대 가장 획기적이면서, 도발적인 주제로 연구가 진행되며 이들의 행보 자체가 하나의 역사로 기록될 것 같은데요. 2013년 구글도 진작에 노화방지 연구기관인 ‘캘리코’를 설립한 바 있습니다.🧙 

실리콘밸리 갑부들이 영생에 집착하는 것은 어쩌면 당연한 것으로 보이는데요. 이미 미국에선 노화방지 연구에 천문학적인 돈이 쏟아지고 있고, 투자의 신 피터 틸도 지속적으로 바이오테크놀로지 스타트업에 투자하고 있습니다. 

학계에서는 이 매혹적인 발상의 ‘실현 가능성’에 의문을 품고 있는 학자들도 많은데요. 세포 리프로그래밍이 단순히 세포를 젊어지게 만드는 것이 아니라 정체성을 변화시킬수도 있기 때문입니다.🌹 

한 조직의 세포를 다른 조직의 세포로 바꾸는 형식의 세포 리프로그래밍을 인간에 적용하는 것은, 아직은 너무 위험해 먼 미래에나 가능할 것이라는 예측에 힘이 실리고 있는 것도 사실입니다. 

넷플릭스의 SF ⟨러브, 데스+로봇⟩에서는 사람들이 죽지도, 태어나지도 않은 사망률 0%, 출산율 0%의 미래가 그려집니다. 너무나 발전해 마법처럼 된 과학기술이 죽음을 하찮은 이슈로 만들어버린 건데요. 부를 가진 사람들은 원할 때마다 회춘치료를 받으며 젊어지고, 영원한 권력을 소유해버립니다. 

장수하는 사람들이 늘었지만 새로운 질병들이 생겨났고, 과학의 발전이 환경오염을 야기하듯 대부분의 발전은 대비하지 못했던 새로운 위기와 함께 등장하는데요. 제프 베조스는 “10년 후에도 변하지 않는 것에 집중하라”고 강조해왔습니다. 

아직 젊은 분들은 올해 58세인 제프 베조스가 언제까지 젊음을 유지할지 계속 관찰해보는 편이 좋을 것 같습니다. 알토스랩스의 성과를 살짝 엿볼수 있을지도 모르니까요. 저는 이만..🧛

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