Q. 투자자들이 주목하는 아이코드랩의 매력은 무엇일까요

웹툰 원작의 드라마들이 넷플릭스 같은 여러 플랫폼에서 큰 성공을 거둔 데다가 웹툰 자체에 대한 관심도 그 어느 때보다 더 많아졌는데요. 이런 상황 속에서 저희가 웹툰제작 자동화 솔루션을 개발하고 있다는 점이 어필했다고 생각합니다.

Q. 자기 소개 부탁드려요

저는 웹툰제작 자동화 솔루션을 개발하고 있는 아이코드랩의 대표 정승원입니다. 사실 수학과 박사학위를 받고 박사후 연구원으로 편하게 살면서 연구에 몰두하고 싶었는데요. 그러던 중에 저희와 현재 긴밀한 협력관계를 맺고 있는 웹툰회사에서 AI를 통해서 자동화 솔루션을 만들 수 있는 곳을 찾다가 저희 연구실을 찾아오게 됐어요. 당시 제가 박사학위를 따고 있던 상황이었고 교수님께서 저를 추천해주셔서 마음 맞는 동료들과 함께 창업하게 되었습니다.

Q. 웹툰회사가 당시 대표님의 연구실을 찾아갔던 이유가 무엇일까요

아무래도 저희 연구실이 영상처리 쪽으로 어느 정도 유명한 연구실이기도 했고, 그 웹툰회사의 투자 심사역으로 계셨던 분과 저희 교수님이 인연이 있으셔서 자연스럽게 소개됐던 것 같아요.

Q. 사업 분야를 웹툰으로 선정한 이유를 설명해주세요

사실 웹툰회사가 연구실에 찾아오기 2년 전인 2018년 7월 즈음에 교수님과 함께 회사를 만들었었어요. 저희가 수학과 인공지능을 공부만 하던 사람들이어서 마땅한 비즈니스 모델을 찾지 못하고 있었는데요. 그러던 중에 웹툰회사에서 굉장히 그럴듯한 비즈니스 모델을 들고 왔는데 굉장히 매력 있다는 생각이 들었어요. 그래서 시작하게 됐습니다. 제가 어렸을 때부터 만화나 애니메이션을 좋아했고 현재는 웹툰을 굉장히 좋아하기 때문에 좋아하는 분야에서 능력을 발휘하고 싶었습니다.

Q. 창업 후 가장 힘들었던 순간은 언제였나요

창업 후 본격적으로 일을 시작하려고 할 때, 마음이 맞는 동료들이지만 그렇다고 같은 곳을 바라보고 있지는 않았어요. 그 부분을 조율하는 과정에서 회사의 비전에 대해 생각하게 되면서 팀원들을 감화시킬 수 있는 일들을 하려고 노력을 많이 했었는데요. 그때가 제일 힘들었던 것 같습니다. 태어나서 처음으로 대상포진에도 걸릴 정도로 정말 많이 힘들었는데요. 지금은 잘 극복이 되어서 같이 한 방향을 바라보면서 나아가고 있습니다.

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Q. 팀원들의 마음을 얻을 수 있었던 키포인트가 궁금해요

제 자신이 제가 세운 회사의 비전을 믿고 이렇게 하면 성공할 수 있겠다는 확신이 들었기 때문인 것 같습니다.

Q. 창업자로서 가장 중요하게 여기는 가치는 무엇인가요

스타트업 자체가 소규모 인원으로 굉장히 큰 시너지를 일으키는 동시에 대규모 인원에 비해 좀 더 빠르고 유연하게 대처할 수 있다는 특징이 있잖아요. 이런 포인트를 잘 살릴 수 있도록 팀워크를 만드는 것이 제일 중요한 가치라고 생각합니다.

Q. 회사 소개 부탁드려요

아이코드랩은 콘텐츠 제작 자동화 솔루션을 만들고 있는 스타트업이고, 주로 수학과 인공지능 기술을 사용하고 있습니다. 저희가 현재 제공하고 있는 서비스는 크게 2가지가 있는데요. 첫번째는 웹툰 제작공정관리 시스템이고 두번째는 웹툰 자동채색 시스템입니다. 현대 웹툰제작에서 작가 1명이 처음부터 끝까지 진행하는 경우는 거의 없는데요. A작가가 콘티를 그리고, B작가가 스케치를 그리면, C작가가 채색과 배경작업을 분할해서 진행하는 방식이에요. 이 과정이 차례대로 진행되기 때문에 스케줄 관리가 굉장히 중요한데요. 이런 맥락에서 작업이 몰리거나 스케줄이 비지 않게 효율적인 일정관리를 돕는다는 목표로 만든 것이 웹툰 제작공정관리 시스템입니다. 더불어 웹툰에서는 주인공이 굉장히 큰 비중을 차지하는데요. 한 회당 주인공이 적게는 수컷에서 많게는 수십컷에 등장하는데 등장하는 아웃핏 자체는 거의 동일합니다. 이런 동일한 아웃핏을 반복적으로 채색해야 하는 작가들의 피로도가 엄청난데요. 이를 어느 정도 해결해주기 위해 작가가 채색을 완료한 캐릭터 이미지를 활용해서 나머지 컷들도 채색할 수 있게 하는 웹툰 자동채색 시스템을 만들었습니다.

Q. 이와 같은 솔루션을 기획한 배경이 있을 것 같아요

제가 많은 웹툰들을 구독하면서 에피소드 하나가 올라올 때마다 바로바로 챙겨 봐왔는데, 웹툰작가들이 과도한 연재노동 때문에 건강에 문제가 생겨 휴재하는 일들이 많았어요. 그때 웹툰작가들의 노동 강도가 너무 강해서 워라밸이 무너졌기 때문에 이런 일들이 발생했다는 생각을 하게 됐는데요. 그러다 이런 부분을 자동화 솔루션을 통해서 해결할 수 있지 않을까 싶었습니다.

Q. 현재 국내 웹툰시장의 상황은 어떤가요

한국콘텐츠진흥원에서 조사한 바에 의하면, 2020년 기준으로 한국 웹툰시장 규모가 6천억원을 돌파했는데요. 2022년 현재는 이보다 더 확대되지 않았을까 생각하고 있습니다. 역시 2020년 기준으로 유료연재 작품이 3천개가 될 정도로 시장 규모가 커졌습니다. 이 중에서 40% 정도가 제작시장이라고 보시면 됩니다.

Q. 해당 솔루션으로 작가들이 누리게 될 이점들은 무엇일까요

웹툰 제작공정관리 시스템에서 킬러 기능으로 내세우고 있는 기능 중 하나가 파일관리 시스템인데요. 한 회당 작업파일이 최소 10개씩은 있어요. 10개의 파일 안에 5~10개 정도의 컷이 들어 있고 이것들이 모여 하나의 에피소드를 이루게 되는 건데요. 협업하는 환경에서 이 파일들을 관리할 수 있는 시스템이 없어요. 작업파일들을 클라우드 서비스나 드롭박스 또는 원드라이브 같은 시스템을 통해 공유해왔고요. 이런 파일공유 시스템은 버전 관리가 부족한 경우가 많은 것이 문제예요. 파일을 검색할 수 있는 기능도 많이 떨어지고요. 예를 들어 A라는 웹툰의 3화에서 채색까지만 완료한 파일들을 찾고 싶으면 개별 파일들을 한 번씩 다 열어봐야 하는 거죠.

그런데 저희가 보유한 파일관리 시스템은 파일을 저장할 때 파일에 붙을 수 있는 파일 메타데이터, 즉 A라는 웹툰의 3화에서 채색까지 한 파일이라는 정보를 같이 저장하기 때문에 필터링이 가능해요. 이러한 필터링을 통해 그때그때 필요한 파일만 바로 이 시스템상에서 보여줄 수 있고요. 마찬가지로 과거에 작업했던 파일들도 버전 선택을 통해서 바로바로 불러올 수 있기 때문에 매우 효율적인 파일관리 시스템이라고 말씀드릴 수 있습니다.

더불어 일정관리 측면에서도 효과적인 시스템인데요. 만약 제가 웹툰제작에 관여하는 인력들을 매니징하는 팀장이라고 했을 때, 일정표상에서 A라는 작가에게 4월 5일 3시부터 9시까지 작업을 지시하면, 그 다음에 바로 작업에 들어가야 하는 B라는 작가가 현재 다른 작업을 하고 있는지부터 판단해서 효율적으로 업무를 배정할 수 있습니다.

웹툰 자동채색 시스템은 이미 채색이 완료된 이미지를 활용해서 새롭게 만들어진 스케치에 색을 입히는 시스템이에요. 그렇기 때문에 최대 100%의 효율을 만들어낼 수 있습니다.

Q. 100%의 효율을 만들어낸다는 게 어떤 의미일까요

예를 들어 A라는 캐릭터의 스케치 위에 채색이 완료된 이미지가 있을 경우, A라는 캐릭터에 대한 또 다른 스케치를 들고 왔을 때 AI가 채색을 대신 해주고 작가가 어떤 수정도 하지 않는다면, 100%의 효율로 활용할 수 있는 건데요. 이때 수정을 하는 비율에 따라 퍼센트가 달라진다고 생각하시면 됩니다.

Q. 2가지 솔루션을 사용했을 때 효율은 어떻게 되나요

각각 목표하는 것이 커뮤니케이션의 효율과 실제 작업시간의 단축이라서 2가지 솔루션을 종합해서 말씀드리기는 어려울 것 같고요. 절대시간의 감소 비율 같은 경우는 웹툰 자동채색 솔루션에 대해서만 말씀드릴 수 있을 것 같은데요. 지금 수준에서는 최대 평균적으로 작업시간의 50%를 감소할 수 있습니다.

Q. 웹툰 채색작업에 소요되는 시간은 어느 정도인가요

저희가 자체적으로 웹툰제작팀을 구성해서 실제로 솔루션을 사용하지 않은 채로 채색하는 데 걸리는 시간을 측정해보고 있는데요. 채색을 완료하기까지 한 에피소드당 4~5 영업일이 소요되는 것을 확인했습니다.

Q. 아이코드랩의 핵심 기술은 무엇인가요

수학에 기반한 기술로는 스케치의 이미지를 분석할 수 있는 다양한 기술이 있는데요. 첫번째 기술은 스케치의 이미지를 영역 단위로 쪼개서 작업자가 A라는 영역에 채색하는 이벤트를 줬을 때, 어느 영역까지 칠해줘야 하는지를 구분해주는 알고리즘이에요. 해당 스케치의 이미지상에서 어느 부분이 머리카락이고 얼굴인지 구분해줄 수 있는 세그멘테이션 기술입니다. 2장의 스케치 이미지 사이의 유사도를 측정해 채색이 완료된 여러 장의 이미지를 들고 있을 때 해당 이미지들에 대한 스케치 이미지들을 다시 뽑을 수가 있잖아요. 그럼 이 스케치 이미지들 중에서 현재 채색하고 싶은 스케치 이미지를 주었을 때 가장 유사한 이미지를 찾게 된다면, 채색을 입혔을 때 올바른 채색이 될 확률이 높아지게 되는데요. 이렇게 구성된 이미지 추천 시스템이 또 하나의 기술이라고 할 수 있습니다. 마지막으로 웹툰 자동채색 시스템의 핵심이라고 할 수 있는 스케치 이미지를 채색할 수 있는 AI 기술을 보유하고 있습니다.

Q. 원래 수학과 인공지능을 융합한 기술이 많이 사용되나요

저희만의 기술이라고 보시는 게 더 맞을 것 같습니다. 요즘 인공지능 연구의 기조 자체가 AI를 통해서 모든 걸 해보자라는 쪽으로 많이 발전되고 있는데요. 언어 쪽에서 유명한 모델인 GPT 모델이 높은 성능을 보여주고 있었고요. 비전 쪽에서도 순수 AI를 통해서 무언가를 해보겠다는 움직임이 많이 있었습니다. 그런데 저희 같은 경우는 AI가 알아서 해주기보다는 AI가 도움을 주지만 인간이 컨트롤할 수 있는 부분이 많아지는 모델을 만드는 것이 목표예요. 그렇기 때문에 수학과 인공지능의 융합을 선택해야 실제 프로가 쓸 수 있는 툴을 개발할 수 있겠다고 생각했고, 계속 이 방향으로 진행해왔습니다.

Q. 국내외 유사한 서비스들이 있다면 소개해주세요

웹툰 제작공정관리 시스템의 경우 저희처럼 웹툰을 타깃으로 해서 제공하는 서비스는 현재 없는 걸로 알고 있어요. 웹툰 자동채색 시스템의 경우 지난해 말에 네이버웹툰에서 공개한 바 있는데요. 저희랑 아이템이 겹치는 부분이 없지 않아 있고, 네이버에서 만들었다는 사실 하나만으로도 많은 주목을 받을 수밖에 없기 때문에 저희한테는 어느 정도 위협으로 다가올 수 있었습니다. 막상 기술이 공개되고 저희가 직접 사용해보면서 느낀 건 전략이 약간 다르다는 거였어요. 저희는 처음부터 전문가가 본인의 작업에 투입해서 웹툰제작에 사용할 수 있는 툴을 목표로 했는데요. 네이버웹툰이 개발한 모델은 일반 사용자가 채색을 쉽게 할 수 있는 툴로 만들어졌다는 생각이 강하게 들었습니다.

Q. 아이코드랩의 서비스만의 강점은 무엇일까요

아이코드랩은 수학을 기반으로 스케치 이미지를 분석하는 기술을 가지고 있는데요. 래스터 이미지를 백터화해서 분석하게 된다면 그 이미지는 더 이상 해상도에 구애받지 않게 됩니다. 따라서 작은 이미지로 재생산한 후 AI를 활용해 다시 해상도를 높이는 방식으로 적용할 수도 있고요. 해상도에 구애받지 않고 원본에 없던 이미지들을 별다른 수정 없이 바로바로 AI를 적용할 수 있다는 강점이 있습니다.

Q. 향후 비즈니스의 확장 가능성에 대해 이야기해주세요

웹툰 제작공정관리 시스템의 경우 약간의 커스터마이징을 거쳐, 애니메이션이나 게임 속 캐릭터 에셋 같은 것들을 제작해 해당 분야에서 바로 사용할 수 있을 것으로 보이는데요. 웹툰 자동채색 시스템의 경우에는 저희가 자동채색 AI만 가지고 애니메이션 자동채색 프로토타입을 만들어봤어요. 애니메이션 같은 경우 프레임 간 캐릭터의 변화가 좀 적어서 굉장히 좋은 결과를 얻었는데요. 실제로 애니메이션 분야까지 확장할 수 있다는 것을 확인했습니다. 현재 웹툰을 타깃으로 한 이 2가지 서비스가 시장 안착에 성공한다면, 그 다음 도전 과제로 애니메이션을 연구해볼 수 있을 것 같습니다.

Q. 지금까지의 성과와 현재 상황을 알려주세요

현재 저희 서비스 자체로 상업화해서 수익을 올리고 있지는 않은데요. 2가지 기술 모두 자체 웹툰제작팀을 꾸려서 PoC 단계에 있다고 볼 수 있어요. 저희가 보유한 웹툰제작팀에 20명 정도의 인원이 있고, 17개 웹툰제작에 관여하고 있습니다.

Q. 2가지 서비스의 올해 목표는 어떻게 되나요

PoC 진행 중인 2가지 서비스의 기능을 잘 향상시켜서, 현재 보유한 웹툰 인원수 대비 작업하는 작품의 수를 50% 늘리는 것을 목표하고 있습니다.

Q. 아이코드랩의 미션은 무엇인가요

사용자에게 최고의 성능으로 최상의 만족도를 제공하는 서비스를 만드는 것입니다. 

Q. 함께하는 팀원들과 바라는 인재상을 소개해주세요

아이코드랩은 크게 3개의 팀으로 이루어져 있는데요. AI와 수학 연구를 담당하는 연구팀, 연구팀에서 만들어낸 엔진을 바탕으로 실제 서비스 페이지를 만드는 개발팀, 그리고 실제 웹툰제작에 참여하면서 이에 필요한 니즈들을 알려주는 웹툰제작팀이 있습니다. 3개의 팀이 계속 협업하면서 아이템 개발에 집중할 예정이고요. 저희가 바라는 인재는 해야 할 일이 무엇인지 스스로 찾아낼 줄 아는 사람인데요. 우리가 만드는 제품이 최고의 성능을 갖기 위해 현재 내가 어떤 일을 해야 하는지 스스로에게 끊임없이 질문을 던지고, 그 일을 찾아서 할 수 있는 능동적인 분들입니다.

Q. 팀문화가 궁금해요

각각의 팀들이 유기적인 조직을 이루면서 저희가 도달하고자 하는 목표에 빠르게 다가갈 수 있도록 하는 데 힘쓰는 문화예요. 운이 좋았는지 다행히도 굉장히 좋은 분들을 팀원으로 모실 수 있었고 그로 인해 제가 지향하는 팀문화에 많이 가까워진 것 같습니다.

Q. 특별한 문화나 복지가 있다면 자랑해주세요

제 입장에서는 자랑하고 싶은 건데 연구원들 입장에서는 조금 고될 수 있다고 생각하고 있어요. 저희가 매주 금요일에 연구와 관련된 세미나를 하고 있는데요. 이 세미나에서는 수학이나 인공지능, 알고리즘 트레이닝 같은 것들을 다루고 있어요. 이를 통해 연구팀 개개인의 평균적인 업무능력 향상을 도모하고 있습니다. 채용 초창기부터 계속 진행해왔기 때문에 이제는 저희 팀 구성원들 모두 어느 곳에 내놓아도 부끄럽지 않은 능력을 갖췄다고 생각합니다.

Q. 올해 투자유치 계획을 알려주세요

지금 진행 중인 PoC를 안정적으로 끝마친다면 빠르면 올해 4월 말에서 늦어도 6월 말쯤부터는 투자유치를 진행하려는 계획입니다. 시리즈A 라운드를 생각하고 있고, 밸류나 금액은 그때 다시 생각해봐야 할 것 같습니다.

Q. 채용 계획은 어떻게 되나요

AI 개발자와 연구원은 수시채용을 진행하고 있고요. 웹툰제작팀이나 개발팀 같은 경우는 결원이 발생할 경우에만 채용을 열고 있습니다.

Q. 아이코드랩의 최종 목표는 무엇인가요

콘텐츠 제작 자동화 솔루션들을 성공적으로 개발해서 문화적으로 풍요로운 시대를 여는 데 도움이 되는 것이 궁극적인 목표입니다.

Q. 마지막으로 한 말씀 부탁드려요

‘내일의 유니콘’에 선정될 수 있게 많은 관심을 보내주셔서 정말 감사드리고요. 앞으로도 좋은 솔루션을 제공해 양질의 웹툰작품뿐만 아니라 애니메이션, 게임 등 문화산업의 부흥을 다시 일으킬 수 있는 기업이 되도록 노력하겠습니다.

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